В отличие от острой стрессовой реакции, посттравматическое стрессовое расстройство возникает не в момент чрезвычайного события, а на отдаленных этапах. Больные становятся угрюмыми, отчужденными, замкнутыми, затруднены для общения даже с родными и близкими из-за раздражительности со вспышками немотивированной агрессии и злобы, что зачастую приводит к распаду семьи. Обычные требования рабочей дисциплины и субординации для них становятся почти невыполнимыми, что часто заканчивается тяжелым конфликтом, приводящим к необходимости оставить работу. На отдаленном этапе заболевания (через 12–14 лет) могут развиваться состояния с тяжелой бессонницей, отчаянием, безысходностью, суицидальными мыслями, усугубляемые алкоголизацией, употреблением наркотиков.
Больной с ПТСР нуждается в долгосрочном лечении, целью которого является не только излечение или предотвращение связанных с травмой коморбидных состояний, но и повышение адаптивности и восстановление чувства безопасности и доверия, содействие в развитии стрессоустойчивости и помощь пациенту в обучении справляться со стрессами и невзгодами, связанными с травмой, помощь в выработке стратегий для восстановления нормального процесса жизнедеятельности.